La vendimia, calidad y cantidad

Es la vendimia la operación típica de recolección de la uva y marca por sí misma una época del año otoñal.

El cosechero riojano suele vendimiar en la primera quincena de octubre. Pero año tras año se plantea como pregunta cuándo ha de vendimiar, puesto que la climatología anual puede ser propicia y puede adelantarla, o podría haber sido negativa y aconsejar una vendimia retardada. Dentro de esa quincena todo retraso supone recoger uva más madura que vendimiando a principios de octubre.

Las bodegas deciden la vendimia de sus viñedos analizando el grado, la acedez, el color y el estado sanitario de las uvas.

Los modestos cosecheros se fían de indicios empíricos. Saben que cuando la uva estrujada entre los dedos da sensación de adherencia o pegajosidad es que el vino ya puede alcanzar los doce grados. También conocen que cuando el raspón comienza a amarronear ya no existe circulación beneficiosa entre hoja y racimo. Por otro lado, algunos años la hoja se agosta pronto y cae, o bien, se vuelve amarilla o marrón. Sabe, en estos casos, el viticultor que la maduración apenas puede prosperar ya y que es conveniente vendimiar.

Pero, en líneas generales la vendimia viene forzada por la climatología de otoño. En Rioja como en muchas zonas interiores llueve en dos épocas, en primavera y en otoño. Las lluvias de otoño ya no benefician a la uva si acaecen después de iniciado el mes de octubre y pueden además perjudicar, reblandeciendo la piel de la uva y facilitando enfermedades de mohos en ella, que se llaman Botrytis, los cuales deterioran la película hasta el punto de que los mostos de tinto quedan marrones y los de blanco excesivamente dorados o marrones también. En estos casos, iniciada la época de lluvias, es conveniente vendimiar cuanto antes.

Es típica la vendimia de los pequeños cosecheros que aprovechan la llegada de los familiares durante el fin de semana para este fin.

Aunque se habla de posibilidades de vendimia mecánica en Rioja, ésta se realiza a mano, y su coste contratado viene a ser una décima parte del precio de venta de la uva.

La operación de la vendimia se realiza por corte a mano con una cuchilla curva llamada "corquete". El vendimiador coloca su mano izquierda bajo el racimo y con la otra mueve la cuchilla o "corquete" en sentido ascendente contra el extremo del raspón. El racimo cae suavemente sobre su mano y lo pasa a los cestos de recogida, que son envases troncocónicos, de unos 20 Kg. De capacidad, abiertos en su trenzado, pues son de hebras de castaño entrelazadas y en algún caso de mimbre, si bien, en Rioja lo típico es la hebra de castaño. Recientemente los hay de goma, de igual forma y capacidad. Su diámetro mayor suele ser de 55 cm., con 45 cm. de fondo y 40 cm. de altura. Tienen dos asas.

Antiguamente, una vez llenos de uva los cestos se llevaban hasta el punto donde estaban situadas las comportas, que son envases de madera de 100 Kg. de uva de capacidad. Y estas comportas, a su vez, eran cargadas en caballerías, en carro o en remolque. Actualmente la carga y transporte es en pequeños remolques, de unos 3.000 kg.

Es muy importante para la calidad del vino el tiempo que transcurre desde que se corta la uva hasta que ésta entra en la bodega. Cuanto menor sea ese tiempo, más probable es que el vino sea de gran calidad.Ya sabe el cosechero esta necesidad de transporte diligente, lo mismo que la ética tradicional impide aplastar la uva en la comporta para cargar más de 100 Kg. Aunque actualmente existen máquinas de vendimias que son cosechadoras que, sacudiendo las cepas podadas en la espaldera (en hilos de alambre en una línea sin sarmientos desviados), recogen la uva, una práctica habitual para realizar vendimias de gran calidad es utilizar cajas de unos 20 kg. y realizar la vendimia a mano.